Son pocas las herramientas u objetos que nos permiten conocer más acerca del pasado de la tierra, y entre ellas estan los fosiles: restos de animales que sobrevivieron al paso del tiempo.
¿Qué son los fósiles?
Los fósiles son restos o señales de organismos que vivieron en el pasado geológico de la Tierra.
Pueden ser restos duros, como huesos, dientes y conchas o rastros de actividad biológica, como huellas, nidos o excrementos.
¿Cómo se forma un fosil?
La formación de un fósil es un proceso complejo que requiere condiciones especiales para la preservación de los restos orgánicos antes de que se descompongan.
Es un proceso que normalmente sigue estos pasos.
Muerte y preservación del organismo
El fósil comienza a formarse con la muerte de un organismo, el cual es rápidamente rodeado por algún sedimento que actúa como protección.
Los más comunes son barro o arena. Sin esta barrera el organismo sería descompuesto o devorado de manera inmediata.
Mineralización
Las capas de sedimento continuan acumulandose, una tras otra, y después de millones de año la presión termina compactando los restos del organismo.
El agua que se filtra a través del subsuelo comienza a reemplazar los tejidos orgánicos de la creatura. A este proceso se llama mineralización.
Descubrimiento del fósil
Finalmente la erosión, los sismos o algunas actividades humanas, como la minería, terminan revelando las rocas con restos fosilizados.
Es importante comprender que existen fósiles que se forman de manera muy diferente, como los Pseudofósiles y los fósiles de resina.
¿Qué tipos de fósiles existen?
Las características de un fósil permiten catalogarlos de la siguiente manera:
- Fósiles de restos: Son los restos duros de organismos que no fueron completamente mineralizados.
- Fósiles de moldes y contramoldes: Son fósiles en los cuales el organismo que fue cubierto por un sedimento desaparece. Puede permanecer vacío (fósil de molde) o ser reemplazado completamente por minerales.
- Fósiles de impresión: Son impresiones de hojas o plumas que quedan impresas en rocas.
- Fósiles de carbonización: Es un fósil en el que los restos se convierten solo en carbón por una descomposición en condiciones anaeróbicas.
- Fósiles de rastro: Son rastros dejados por la actividad de organismos, como huellas, madrigueras, nidos o excrementos.
¿Como se determina la edad de un fósil?
La edad de un fósil se puede determinar de varias maneras, dependiendo de su tipo y la edad geológica en la que se formó. Algunos métodos comunes para conocer la edad de un fósil incluyen:
Datación radiométrica
Este método mide la cantidad de isótopos radiactivos para determinar cuánto tiempo ha transcurrido desde que el organismo murió.
Datación por carbono-14
Se utiliza para fósiles relativamente jóvenes, de aproximadamente 50,000 años de antigüedad. Es similar a la Datación radiométrica.
Datación por estratigrafía
Este método se basa en la ley de la superposición, que establece que en una secuencia no perturbada de capas de roca, la capa más antigua está en la parte inferior y la más joven en la parte superior. Al determinar la posición de un fósil en relación con las capas de roca circundantes, los científicos pueden estimar su edad relativa.
Estudio de fósiles mediante rayos x
El hecho de que los fósiles sean frágiles y difíciles de estudiar sin dañarlos llevó al desarrollo de técnicas que utilizan Rayos X para conocer más sobre su estructura.
